WASHINGTON, 11 MAR - Nelle ex città industriali della regione americana dei Grandi Laghi, massacrate dalla disoccupazione e costellate di gigantesche fabbriche abbandonate alla ruggine, i sindaci provano un po' di tutto per frenare la fuga degli abitanti. Di solito la scelta cade sulla creazione di parchi pubblici, centri commerciali o magari un festival di musica. Kalamazoo, in Michigan, ha deciso di tentare una strada diversa, investendo sull'istruzione: a chi resterà ad abitare in città verranno pagati tutti gli studi universitari.
L'idea è venuta a un gruppo di facoltosi cittadini locali, angosciati nel vedere il rapido declino di una località colpita quasi a morte dalla chiusura di un grande stabilimento della General Motors e dalla scomparsa di altre industrie. Kalamazoo, che ha oggi 77.000 abitanti in buona parte bianchi e di famiglie di lunga tradizione operaia, sembrava avviata al declino che sta interessando molte località analoghe del Midwest, falcidiate dalla perdita di posti di lavoro.
Dopo aver raccolto i fondi sufficienti e aver stretto rapporti con tutte le università pubbliche e i 'community college' del Michigan, i promotori hanno lanciato la Kalamazoo Promise, un'iniziativa che promette una carriera universitaria a spesa zero in cambio, semplicemente, della scelta di abitare in città. Per beneficiare del programma, bisogna avere la residenza a Kalamazoo ed entrare nelle scuole locali prima del nono grado (il primo anno delle scuole superiori). Chi svolgerà la propria carriera scolastica dall'asilo alla fine delle superiori nella città del Michigan, avrà il 100% delle spese universitarie coperte. Per coloro che trascorreranno almeno gli ultimi quattro anni delle superiori, la copertura sarà del 65%.
Il risparmio per le famiglie di Kalamazoo, dove il tasso di povertà ha raggiunto il 25%, sarà compreso tra i 1.700 dollari l'anno di un community college e i 9.000 della retta annuale della University of Michigan.
Annunciata ufficialmente lo scorso novembre, l'iniziativa sembra funzionare: a Kalamazoo sono tornati i cantieri per costruire case e la città sogna di rimettere in piedi la propria economia partendo dai banchi di scuola.